La stazione spaziale cinese si espande con astronauti di nuova generazione: cosa significa per la NASA?

La Cina ha fatto la storia inviando nella stazione spaziale Tiangong la sua più giovane squadra di astronauti di sempre. Vent’anni fa, quando il primo astronauta cinese Yang Liwei si è avventurato nello spazio nel 2003, la Cina ha annunciato al mondo di voler diventare una nuova potenza spaziale emergente. Oggi, dopo due decenni, la Cina si è consolidata come una presenza rilevante nello spazio, in parallelo al suo crescente potere economico, politico e militare sulla Terra.

Lo scorso giovedì, tre astronauti cinesi sono partiti dal Centro di Lancio di Satelliti di Jiuquan, situato nel deserto del Gobi, a bordo della navetta spaziale Shenzhou-17, diretta verso la stazione spaziale Tiangong, dove rimarranno per sei mesi. Questa squadra rappresenta la squadra più giovane mai inviata nello spazio dalla Cina, con un’età media di 38 anni. Tra i loro compiti, dovranno occuparsi della riparazione dei pannelli solari danneggiati dai detriti spaziali. Sarà la prima volta che gli astronauti cinesi svolgeranno lavori di manutenzione all’esterno della stazione.

Questa è la sesta missione con equipaggio inviata dalla Cina alla sua stazione spaziale nel corso del 2021. La nuova squadra prenderà il posto degli astronauti del Shenzhou-16, che si trovano sulla stazione da maggio. Prima della partenza, l’equipaggio è stato accolto con grandi festeggiamenti. Gli astronauti hanno salutato la folla mentre una banda suonava e venivano intonate canzoni patriottiche.

Il lancio è stato particolarmente significativo, poiché è avvenuto poco dopo il ventesimo anniversario del viaggio storico di Yang. Nel commentare questo evento, Yang ha sottolineato i rapidi progressi e i notevoli successi che la Cina ha raggiunto nell’esplorazione spaziale negli ultimi vent’anni.

La stazione spaziale cinese, chiamata Tiangong, che significa “palazzo celestiale”, è stata completata l’anno scorso ed è una delle due stazioni attualmente in orbita. Si prevede che diventerà l’unica stazione spaziale quando la Stazione Spaziale Internazionale, guidata dalla NASA, verrà ritirata nel 2030. La Cina ha anche progetti per espandere la Tiangong, aggiungendo tre nuovi moduli per ospitare un numero maggiore di astronauti contemporaneamente.

Yang ha espresso entusiasmo nel vedere una nuova generazione di astronauti cinesi prendere il suo posto. Ha sottolineato che rappresentano la forza e la speranza per il futuro dell’aerospaziale cinese. Due degli astronauti del Shenzhou-17, Tang Shengjie e Jiang Xinlin, sono relativamente nuovi nel programma spaziale, essendosi uniti poco più di tre anni fa. Sono guidati da Tang Hongbo, un ex pilota di caccia e veterano dell’esplorazione spaziale.

La posizione della Cina nello spazio è cambiata notevolmente, soprattutto dopo che gli astronauti cinesi sono stati esclusi dalla ISS. Questo ha spinto la Cina a sviluppare la propria stazione spaziale e ad aprire collaborazioni con partner internazionali. Mentre gli Stati Uniti hanno mantenuto una posizione dominante nello spazio per molti anni, le crescenti capacità spaziali della Cina hanno cominciato a sfidare questa supremazia.